第二十四章 花魁大赛
任山那天回来后，见雪山派诸人被劫走，也只道是丁不四下的手。好在看守监牢的几个守卫只是被打晕，并无伤亡。任山本就无意久关雪山派诸人，见他们被劫走，也就没安排追捕，只是把这笔账又算在了丁不四的头上。
九月十五的扬州，秋高气爽。每年一度的青楼盛会便于这日晚上在运河上举办。天气尚未全暗下来，运河上已经是张灯结彩，来住船只如梭，一片繁华景象。有钱的，便在河中离表演船最近的大船上包个座；钱少些的，便在稍远处的船上找个席位，温一壶酒，也是惬意的很；那舍不得花钱的，便在岸上找个地方，远远看个热闹。那些赌场，也派人在附近开了盘口，有兴趣的可押注自己看好的清馆人。遇到下注大的，更会让嗓门大的小厮高唱一声谁人下注，下注多少，坐在哪个船上，也是让下注的人听到确认的意思。那离表演船最近的一艘船，却是评委的坐席。这评委却是城中素有才名的士绅，才子充任。
石中玉早好几天便吩咐保镖在离表演船最近的花舫上包了个单间。今天他来的也早，早早便登船。众人也知道他素来喜好这个，也不奇怪。既然是在船上，自然也不用担心石大帮主意外走失，众保镖便在稍远的边上另一艘大些的船上也要了酒席，放松一下。只让一个保镖随石中玉进了另一艘船的单间。
石中玉上船便前后张望，只看到下游百丈处有一艘花舫，正是自己常去的落英舫。石中玉看到这船，心中略定。便转头对那保镖道：“难得轻闲，待会你也下去要个座，喝上两杯。”那保镖谢了石中玉。这时，石中玉又给了他一千两银票，道“你去给我把这一千两银子押了，押柳依依。要让他们叫的大声点，要让依依小姐也能听到才好。办完了，你就自己在下面坐坐吧”。这保镖出去后，又从另外的船上招来一个人，把银票交给他，又吩咐了几声。想了想，自己也掏出一张银票，交给那人去下注了。不久，便听到有人高叫道：“甲船天字三座，石中玉公子押柳依依小姐，一千两……”
这时，只见一艘张灯结彩的花舫慢慢划到表演水域，缓缓停稳。一位官员模样的人，走上前甲板，说了一通官话，便宣布花魁大赛开始。然后，各家青楼派出的当家清倌人就开始拿出自己的看家本领，吹拉弹唱，琴棋书画，欲博那花魁之名。
却说雪山派诸人那天在悦来客栈住了下来后，花万紫就告诉了大家，这长乐帮帮主正是他们辛苦找了几年的石中玉。当然自己被轻薄那段自然是无法说出口的。诸人都是义愤不已，但却无可奈何，知道但凭自己这些人，便是去找石中玉，那也是肉包子打狗一去不回。只得派出一人回雪山派报告消息，其他人先继续住下来观察，先盯住石中玉。
这天听说花魁大赛，几个人在客栈内住的无聊，便想出去看看。花万紫见这几日并无动静，也心也便放下几分。便允许大家去看看热闹。众人来到岸边刚坐下，却听到石中玉押注一千两的消息。花万紫听到石中玉的名字，眼睛都绿了，低声骂道：“淫贼”。便对众人道：“我们且去看看石中玉是在那个船上，若是有机会，我们便结果了他，也为小姐报仇了。”众人想到为了这小贼，大家吃的苦，也都是愤愤不平，闻言道：“是！今日一定结果了这小贼！”
众人很快便打听到了石中玉乘的那艘甲号般的位置，只是那船座位早被订完。众人无奈，便想四边问问，看有没有人愿意把座位让出来。这时，花万紫身边却有几个人叫道：“谁要甲号船的座？”真是想睡觉就有人送枕头啊。花万紫连忙叫住这人问道：“你要转让座位？你有几个座？”那人道：“我们兄弟本来约好一起来看，没料到老二昨晚吃鸡，被鸡块卡住喉咙，一口气便没上来。现在大家哪还有心思来看这个啊？有十五个座呢，二十两银子买的，原价给你，还急着回去呢。”花万紫一看自己的人，正好是十五个人，便掏出三百两银票给了他们，换了上船竹签。
众人上了甲号船，座位是在下层大厅。众人便想打听石中玉的包间在哪里。正在这时，就见有小二托着几碟菜，穿过大厅走上楼梯去，一边叫到：“小蝶姐，这是掌柜送天字三座石公子的几个菜，快来接一下”。花万紫心道：“果然是天理昭昭，报应不爽。小贼，当真是老天都容不得你，却让我们轻轻松松就找到你！”
这时候，那个送菜的却已经把菜放在了石中玉的桌子上。石中玉挥手让小丫头退下后，却从菜中夹起一个小纸条。他打开纸条，上面写着几个字：“万事俱备，只欠东风。听鞭炮为号。”石中玉看完，便把小纸条撕碎，扔进了水里。
花万紫对众人轻声道：“我们先等等，等到最热闹的事候，我们就一个个的退到楼梯边上，不要引起别人注意。等人到齐了，我们就一起冲上去。小候，铁牛，你们守住楼梯，不要让石中玉逃了出去”。
这时，场外的气氛已经是如火如荼了。喝彩声，口哨声响成一片。方才是晚晴楼的雪玲珑演奏了一曲琵琶“十面埋伏”，有懂行的人听的是如痴如醉，不懂的人也跟着拼命鼓掌。下面就是柳依依要出场了，她却是拿了一根长箫走了出来，只见白衣胜雪，一头长发随意披在肩头，宛如神仙中人。众人又是一阵震天的喝彩声。
这时，石中玉看了看外面的柳依依，便转过头去不再关注。却从边上的柜子中取出一个包袱打开，取出一个小瓶，一柄剑施在自己面前的桌子上，又把包袱皮扔进水中。
雪山派诸人悄悄的聚焦在楼梯边上。花万紫打了一个手势，众人便欲往上走。正在这时，突然听到辟辟吧吧的鞭炮声，众人一愣，转头一看，原来是有人在舷边放起了鞭炮。众人停了片刻，见无异常，就继续往上走去。